Las iniciativas científicas de mayor presupuesto pocas veces se reducen a un único experimento. Lo habitual es que agrupen complejos, aparatos y décadas de registros. Por esta razón, este repertorio contempla misiones y planes cuyo fin primordial consistió en despejar incógnitas científicas, si bien ciertos proyectos persiguieron asimismo metas tecnológicas o políticas.
Las cifras son aproximadas y no forman una clasificación contable exacta: unas corresponden a inversiones ya realizadas y otras a presupuestos previstos; algunas incluyen operaciones y otras, solo construcción. Además, los importes históricos no están expresados en dinero de un mismo año.
1. Programa Apolo: unos 25.400 millones de dólares de su época
El programa Apolo llevó a seres humanos a la Luna entre 1969 y 1972. Su presupuesto acumulado fue de unos 25.400 millones de dólares de los años sesenta y setenta, equivalentes a más de 200.000 millones si se expresa, de forma aproximada, en poder adquisitivo actual.
No fue un único experimento: sus misiones instalaron instrumentos sísmicos, midieron propiedades del entorno lunar y trajeron a la Tierra unos 382 kilogramos de rocas y suelo. Esas muestras siguen permitiendo estudiar el origen y la evolución de la Luna. Gran parte del gasto, sin embargo, correspondió al transporte y al objetivo de lograr alunizajes tripulados.
2. Estación Espacial Internacional: alrededor de 150.000 millones de dólares
La estación espacial es uno de los laboratorios más caros jamás construidos. La estimación de alrededor de 150.000 millones de dólares reúne aportaciones de varios países y décadas de construcción, lanzamientos y funcionamiento; su alcance varía según la fuente.
En condiciones de microgravedad se han analizado, entre otros aspectos, las consecuencias de la vida espacial en la anatomía humana, la dinámica de los fluidos y el desarrollo cristalino. Asimismo, este entorno ha hecho posible la comprobación de equipos indispensables para travesías más prolongadas. Su cuantioso desembolso económico evidencia tanto los trabajos de indagación como la complejidad de mantener tripulaciones y complejos científicos en el espacio.
3. Proyecto internacional de fusión nuclear: más de 20.000 millones de euros previstos
Este reactor experimental, en construcción en Francia, busca demostrar que es posible producir y mantener un plasma apto para estudiar la fusión nuclear a gran escala. Su presupuesto se cuenta en decenas de miles de millones de euros, aunque resulta difícil fijar una cifra única porque los socios aportan componentes y los calendarios y estimaciones han cambiado.
Su objetivo principal no consiste en abastecer de energía a la red eléctrica, sino en validar conceptos físicos y resolver desafíos técnicos. Al tratarse de un proyecto todavía en curso, su presupuesto estimado no debe interpretarse como una cifra definitiva y contrastada.
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4. Telescopio espacial Hubble: más de 10.000 millones de dólares a lo largo de su vida
El coste del telescopio espacial Hubble supera ampliamente el de su construcción inicial cuando se añaden el lanzamiento, las misiones de reparación y décadas de operaciones. Según el período y los conceptos incluidos, las estimaciones acumuladas rebasan los 10.000 millones de dólares.
Desde 1990 ha colaborado en el cálculo de la expansión cósmica, el análisis de galaxias distantes y la investigación de atmósferas en otros planetas. Los viajes espaciales de los astronautas, encargados de reparar y actualizar sus dispositivos, incrementaron el presupuesto, aunque al mismo tiempo extendieron de forma notable su rendimiento científico.
5. Telescopio espacial James Webb: cerca de 10.000 millones de dólares
La inversión de la agencia espacial estadounidense en el telescopio James Webb ronda los 10.000 millones de dólares entre desarrollo, lanzamiento y primeras operaciones. Otras agencias también aportaron instrumentos y servicios.
Su enorme espejo y sus observaciones infrarrojas permiten estudiar galaxias muy antiguas, regiones donde nacen estrellas y atmósferas de planetas situados fuera del sistema solar. La complejidad de desplegarlo lejos de la Tierra, donde no puede recibir reparaciones como las del Hubble, explica parte del gasto.
6. Gran colisionador de hadrones: varios miles de millones de dólares
El gran colisionador de hadrones acelera partículas a lo largo de un circuito subterráneo de veintisiete kilómetros, situado entre los límites de Francia y Suiza. El desembolso financiero destinado al acelerador junto con sus detectores asciende a miles de millones de dólares, una cantidad que varía al contemplar las instalaciones previas, las actualizaciones posteriores y las labores de mantenimiento.
Su logro más célebre aconteció en 2012, al detectarse una partícula afín al bosón de Higgs. Asimismo, los experimentos escrutan con extrema minuciosidad las partículas ya identificadas y van tras la pista de fenómenos que la física contemporánea aún no logra esclarecer.
7. Instalación Nacional de Ignición: unos 3.500 millones de dólares
Esta planta norteamericana concentra la potencia de láseres avanzados en diminutas cápsulas de combustible con el propósito de investigar la fusión mediante confinamiento inercial. Su edificación demandó cerca de 3.500 millones de dólares, a lo que se suman los continuos desembolsos posteriores para su operación.
En 2022, una de sus pruebas consiguió generar, a partir de combustible de fusión, una cantidad superior a la energía láser que impactó en la diana. Representó un avance experimental significativo, más no la prueba de que el complejo genere electricidad neta, puesto que tanto la alimentación de los láseres como el funcionamiento del sistema demandan un consumo energético considerablemente mayor.
8. Misión Cassini-Huygens: más de 3.000 millones de dólares
La misión Cassini-Huygens investigó durante años al planeta Saturno, sus lunas y su sistema de anillos. Los gastos totales se calculan en miles de millones de dólares, una cifra que varía según se incluyan las extensiones del proyecto y las contribuciones de cada uno de los colaboradores.
La sonda reveló, entre otros hallazgos, géiseres de agua en Encélado y permitió estudiar los mares de hidrocarburos de Titán. La duración del viaje y de las observaciones hizo posible investigar cambios que una visita breve no habría detectado.
9. Proyecto Genoma Humano: unos 2.700 millones de dólares de financiación pública estadounidense
Entre 1990 y 2003, una colaboración internacional produjo una primera secuencia de referencia del genoma humano. La financiación pública estadounidense rondó los 2.700 millones de dólares; esa cifra no representa necesariamente el coste completo de todos los participantes.
El proyecto transformó la investigación biomédica al facilitar la búsqueda de variantes genéticas relacionadas con enfermedades. También impulsó técnicas de secuenciación que después se hicieron mucho más rápidas y baratas.
10. Presupuesto del róver Perseverance: en torno a 2.700 millones de dólares
La misión que depositó el vehículo explorador Perseverancia en Marte tuvo un coste estimado de unos 2.700 millones de dólares, considerando desarrollo, lanzamiento y operaciones inicialmente previstas. El importe puede cambiar al añadir años posteriores de actividad.
El vehículo estudia rocas del antiguo entorno del cráter Jezero y almacena muestras destinadas a una posible recuperación futura. Entre sus objetivos está buscar indicios de condiciones que pudieron favorecer la vida microbiana, no anunciar vida sin pruebas.
Qué revelan estas cifras
Estos proyectos muestran distintas formas de invertir en conocimiento: construir un laboratorio en órbita, mantener un telescopio durante décadas, explorar otro mundo o reunir datos biológicos a escala internacional. El precio más alto no garantiza el descubrimiento más importante, y comparar presupuestos exige distinguir entre dinero de distintas épocas, construcción, funcionamiento y objetivos ajenos a la ciencia. Lo que comparten estas iniciativas es una apuesta por preguntas que ningún experimento pequeño podía abordar por sí solo.
